En 1982, à Auch, les enseignants des écoles laïques du Gers organisent des manifestations pour célébrer le centenaire des lois de Jules Ferry : lendit, chants et une exposition rassemblant des objets anciens (vieux manuels, cahiers d’écoliers, documents, fusils de bois…) autant de souvenirs de l’école de 1882 jusqu’aux années cinquante.
Peu de temps après, l’idée de conserver ces objets est lancée. Un courrier est alors adressé à tous les maires du Gers pour trouver un local susceptible d’accueillir cette collection provisoirement entreposée dans les bureaux d’une inspection départementale de l’éducation nationale. L’Association des Amis du Musée est immédiatement créée.
Quelques années plus tard, Annie Ducos, directrice de l’Aérium de Saint-Clar fait savoir que l’ancienne école du village désaffectée pourrait parfaitement convenir. Elle devient présidente de l’Association qu’elle gérera en compagnie d’Odette Dubarry et d’une poignée de bénévoles passionnés.
En 1991, le maire de l’époque adhère au projet et met les locaux à la disposition des Amis du Musée de l’École publique qui installeront le musée en 1993.
La communauté des communes Cœur de Lomagne créée en 2000 décide alors une rénovation complète du musée qui, après deux années de travaux, sera officiellement inauguré le 18 juin 2009 en présence de Christine Albanel, ministre de la Culture.
Depuis, l’exposition permanente Histoire de l’École publique en France et en Gascogne développe sur plus de 600 m2 un siècle d’histoire. Le bâtiment est aujourd’hui modifié au profit d’un parcours muséal respectant la nature du site et l’originalité de la collection.
Chaque cahier, chaque objet, chaque image a été intégré à une scénographie originale. Plusieurs stratagèmes tels que des reconstitutions, des accompagnements sonores, des galeries de portraits, des photos d’époque sont utilisés afin de replacer les différents éléments de la collection dans leur contexte historique ou humain. La visite de cette exposition permanente se conclue par la découverte d’une salle de classe du début du 20e siècle.
Le parti pris adopté est celui d’un parcours thématique prenant en compte la chronologie historique. Il s’agit d’un parcours organisé en deux parties scandées en huit séquences thématiques. La première partie relate l’histoire des grands personnages et des grandes lois qui sont à l’origine de l’école publique aujourd’hui en France ; La deuxième partie traite du quotidien des maîtres et des écoliers.
Chacune de ces huit séquences est rythmée par des panneaux verticaux. Ces séquences sont constituées par :
- des synthèses historiques composées de textes et références chronologiques, de photos, de documents d’archives
- des vitrines qui mettent en avant le patrimoine scolaire
- des objets qui illustrent la relation entre des histoires singulières et une histoire collective
- des photos contemporaines qui apportent l’émotion du regard artistique.
Le musée de l’École publique de Saint-Clar possède également un grand espace destiné aux conférences, aux réunions et aux expositions temporaires. Au cours de cette année 2018, par exemple, se sont succédées une conférence sur « L’histoire du BAC », une exposition et une conférence sur « L’univers de Babar », une conférence sur « Olympe de Goujes » et enfin une exposition et présentation autour des « Correspondances d’un écolier et de son papa pendant la Grande guerre ».
La cour de récréation du musée permet, quant à elle, d’accueillir chaque année des expositions temporaires extérieures et des spectacles de théâtre. Cette année, l’affichiste Isidore Ferrer a été exposé et une pièce inspirée du monde fantastique d’ « Alice aux Pays des Merveilles » a été joué.
Le musée reçoit en moyenne presque 5 000 visiteurs par an, dont 1 500 scolaires. Il abrite à ce jour plus de 20 000 manuels, cartes et objets. Une directrice à temps plein assure l’accueil des publics, la gestion des archives, de la boutique ainsi que le quotidien du musée. La structure est ouverte au public toute l’année, du mardi au samedi.